Dans la tête des animaux d'élevage

Dans le cadre de la semaine de l’agriculture, l’Inrae a organisé trois webinaires visant à imaginer l’agriculture de 2035. L’un des webinaires portait sur « les relations homme-animal dans les élevages de demain ». Anne Aupiais, éthologiste à l’institut de l’élevage (Idele) et Xavier Boivin, éthologiste et directeur de recherche à l’Inrae ont présenté conjointement les dernières avancées scientifiques en éthologie. La relation entre l’Homme et l’animal étant souvent évaluée du point de vue de l’Homme, les deux éthologistes ont tout d’abord tenu à opérer un changement de perspective. « L’intérêt de l’éthologie, c’est aussi de comprendre le regard que porte l’animal sur l’Homme », ont-ils rappelé.  

En préambule de leur présentation, les scientifiques ont listé les différentes compétences que doivent aujourd’hui posséder les éleveurs. « On attend d’eux d’être des chefs d’entreprise, des investisseurs, des producteurs, des commerciaux, des geeks, des professionnels qui ont une responsabilité environnementale, qui doivent entretenir le paysage… » a indiqué Anne Aupiais. Dans ce contexte, parvenir à concilier aspirations personnelles et contraintes liées à l’élevage n’est pas toujours chose aisée pour les éleveurs.

Ainsi, hommes et animaux ont tout intérêt à se serrer les coudes ! Les scientifiques remarquent d’ailleurs qu’une bonne relation entre les éleveurs et leurs animaux bénéficie aux uns comme aux autres. « Il y a dix ans, la notion de bien-être au sein des élevages était “animal centré”, maintenant on parle de “one welfare” qui est l’interdépendance entre le bien-être des animaux et celui des éleveurs », a souligné Anne Aupiais. Autre avantage, et non des moindres : un climat serein au sein de l’élevage renforcerait sa productivité. Toutes ces observations confirment l’importance – d’un point de vue bien-être, mais aussi économique – de parvenir à créer une relation saine et de confiance entre les éleveurs et leurs animaux.  

Depuis 2015, l’animal est reconnu comme « un être vivant doué de sensibilité » dans le Code civil et non plus comme un bien meuble. Si cette notion de sensibilité créée une proximité avec l’être humain, « l’animal a de vraies différences qu’il faut aller chercher, a insisté Xavier Boivin. Leur sensorialité est exacerbée, par exemple beaucoup sont dits macrosmatiques, c’est-à-dire qu’ils ont une capacité à percevoir les odeurs beaucoup plus élevée que la nôtre ». Avec des sens aussi aiguisés, la communication non verbale des animaux ne doit pas être sous-estimée. Selon Xavier Boivin, « il faut avoir conscience que l’animal lit notre langage corporel, et que cela va forcément modifier ses réactions ».

Une chose est sure, l’éleveur du futur devra composer avec la technologie. « Il devra être un geek, tout en restant un éleveur animalier », a souligné Xavier Boivin, tenant à alerter sur les dérives possibles de l’éloignement homme-animal au profit du rapprochement machine-animal.

Grâce aux nombreuses données individuelles récoltées par les outils technologiques, les éleveurs pourront avoir une connaissance assez fine de leurs bêtes. Mais qu’en sera-t-il des animaux vis-à-vis de leurs éleveurs ? Le risque est qu’ils perdent l’habitude du contact humain. Or, ont rappelé les scientifiques, « les animaux d’élevage ne sont pas domestiqués, mais toujours en voie de domestication ». Une erreur serait de considérer la domestication comme acquise et immuable. Au contraire, les relations homme-animal évoluent en permanence et leur consolidation ne doit pas être négligée. « Il faudra compenser l’utilisation de la technologie par une présence régulière dans l’élevage, pour soigner ou tout simplement pour observer les animaux », a soutenu Anne Aupiais.

Selon les deux éthologistes, nous sommes à une époque charnière. Si la technologie est bel et bien entrée dans les élevages, les éleveurs ne lui accordent pour l’instant qu’une confiance modérée, continuant à passer du temps à vérifier le fonctionnement des machines et les données qu’elles fournissent. « La question est : que va-t-il se passer quand les éleveurs auront entièrement confiance ? », s’est interrogé Xavier Boivin non sans un peu d’appréhension.